開船叫“開頭”。正月初三，是新年的開船之日。開船時(shí)必須燃放鞭炮，敬奉水神，起錨向上移動(dòng)，預(yù)祈生活向上。正月十一日奉為“船爺爺”的生日，以紅綢系船頭，奏鼓樂敬神，全船休息一日，不動(dòng)工具，以示一年平安順?biāo)臁?/p>
往返漢口船只經(jīng)過洞庭湖時(shí)，不論大小船都要到洪沾、鹿角、君山、岳陽南岳坡祭祀洞庭王爺。大船上，擺有一面大銅鑼，專門有司鑼。祭祀時(shí)船老板親自燃紙錢、點(diǎn)香燭、鳴鞭炮、敬茶酒;司鑼工打銅鑼，首先敲一長(zhǎng)聲，船主叩一響頭，接著連敲長(zhǎng)聲，船主應(yīng)聲跪拜;然后緊密敲鑼，船主念道：“有請(qǐng)洞庭王爺，開船不遇風(fēng)暴，不撞險(xiǎn)灘，保佑我船一路平安!”鑼停下，祈禱結(jié)束，開始行船。小船不打鑼，同樣要燃紙錢、香燭，進(jìn)行跪拜。以后船只每次行船。亦要祭禱：小禮一掛鞭、一塊小肉、一杯酒;大禮一掛長(zhǎng)鞭，殺豬宰羊。前者是一般性的求賜平安，后者多屬向神靈“還愿”。
上船不能走船頭，要搭跳板從船腰上船。特別禁忌婦女從頭走過，更不能坐在船頭，如果走了、坐了，要請(qǐng)師公敬菩薩“退煞”。